（第三紀滅絕事件隕石原因想像圖，取自維基百科）
好了，現在讓我們再次回到我們的家鄉：地球之上。地球和太陽差不多同一時間形成，所以也差不多有46億歲。形成初期表面環境十分惡劣（火山活動和天體撞擊頻繁），因此不可能有生命存在。但隨著表面冷卻環境穩定下來，分子水平的物質演化 (molecular evolution) 不斷由簡而繁，最後形成了可以自我複制自我延續的系統。生命誕生了。
科學家從地層中找到最古老的生命遺跡有38億年之久。但在一段十分漫長的歲月，生命的演化都只是停留在單細胞的階段。
這段時期的一件重大事件，是廿多億年前一些細菌開始透過葉綠體 (chloroplast) 自我製造食物。「光合作用 (photosynthesis) 」的出現逐步改變了大氣層的化學構成，原本沒有氧氣的大氣層開始出現大量的游離氧氣，大量無法適應這種「高度腐蝕性」氣體的生物紛紛死亡。然而，所謂「禍兮福所倚，福兮禍所伏」，一些生物在危難下發展出「有氧呼吸 (aerobic respiration) 」，不但能夠倖免於難，而且還變得更有活力。
部分氧氣在大氣高層受太陽照射而變成臭氧，而臭氧層 (ozone layer) 的形成則阻隔了大量有害的紫外線，令地面的生物能夠向更複雜的方向發展。終於，在距今5億4千萬年左右，大量的多細胞生物在世界各地出現，其中有甲殼護體的生物更留下了大量的化石。按照地質學的年代劃分，科學家稱這次變化為「寒武紀大爆炸」或「寒武紀大興盛 (Cambrian Explosion) 」。最為有趣的一點是，這段時期出現的不少生物基本型態結構，都是生物學家從來未有見過的。簡單的結論是，這些「另類結構」的生物在往後的演化歷程中被淘汰了，所以沒有後代留存下來。
最初的生命都是水棲的，最有可能的一個發源地是沿海的潮汐窪沼 (tidal ponds) ，然後則遍布海洋與江河湖泊。五億至四億年前左右的世界，是一個由魚類統治的世界 (Age Of Fish) 。
最早出現於陸地的生命，是約為五億年前的一些單細胞生物。但各類型生物（植物、蠕蟲、昆蟲及我們最為關心的脊椎動物）較為大規模的"登陸"行動，則是四億年多一點的事情。大家有見過懂得用前鰭在陸地上爬行的彈塗魚嗎？科學家相信，最先登陸的脊椎動物，極有可能就是一些酷似彈塗魚的魚類。
脊椎動物由水棲到陸棲必然經歷了一段頗長的時期，因為即使到了今天，一種過度性型態的生物仍然到處可見。聰明的你當然已經猜到。牠便是水、陸兩棲的兩棲動物 (amphibians) 。而我們最熟悉的當然便是青蛙。
青蛙的交配、產卵、授精和胚胎發育都必須在水中進行，但到了成年階段則可以脫離水的環境而在乾旱的陸地生活。大家有養過蝌蚪嗎？相信任何養過的人都會感到生命的奇妙。小小的蝌蚪最初跟一尾小魚沒有分別，但日漸長大期間卻會生出四肢，而尾巴則日漸縮小直至消失。看！一條魚於是變成了一頭青蛙！
按照古生物學家的研究，雖然兩棲動物十分成功並一直演化至今（今天地球上至少有六千個品種），但在三億二千萬年前左右，其中一些兩棲動物則進一步演化成為了爬行動物（reptiles）。大家當然知道龜、蛇、蜴蜥和鱷魚等都屬爬行動物，但大家知道牠們的繁殖方式跟兩棲動物的主要分別在那裡嗎？
爬行動物之所以能夠完全擺脫水棲的環境，完全因為繁殖上的一個"偉大發明"：蛋。大家可能從來沒有想過，蛋之為物，是把受精卵及至胚胎發育時所需要的濕潤環境，複制於一個受到硬殼保護的空間之內。正因為這樣，爬行動物才可完全擺脫繁殖時對水的依賴，而進一步征服乾旱的大地。
大約到了二億三千萬年前，爬行動物的一個分支發展成為一個十分成功的族類。這個族類品種極其繁多，其中一些的體形更不斷增大而成為當時地球上最龐大的巨無霸。牠們充斥於地球上每一個角落，由陸地、天空、江河、湖泊以至海洋都有牠們的蹤影。不用說大家也經已猜到了，牠們當然便是大家耳熟能詳的恐龍。
雖然電影《侏羅紀公園》已經努力為恐龍的形象作出"平反"，但今天仍然有人以為，恐龍最終滅絕，必然是因為牠們又蠢又鈍又懶。牠們有所不知的是，恐龍稱霸地球達一億四千萬年之久。相比起人類那數百萬年的歷史，恐龍的歷史是人類的二十倍之多。除非我們能夠延續多一億年以上，否則我們根本沒有資格嘲笑恐龍。（一些有識之士認為，人類可能連廿一世紀也無法熬得過呢！）
今天我們知道，恐龍的滅絕實乃「非戰之罪」。殺死恐龍的元兇，是一顆直徑只有十公里左右的小行星 (asteroid) 。不要小看這顆較香港島還要細小的「太空炮彈」，因為按照科學家的推斷，它於6千5百萬年前的某一天撞向地球時，速度是音速的50倍，而撞擊時的威力，是現時全世界核子武器威力總和的一千倍！
撞擊不但導致導致山崩地裂，也引發了驚人的地震、海嘯、火山爆發、森林大火和酸雨等災難。而最為致命的，相信是撞擊時揚起的沙塵、火山噴發出的灰燼、以及森林大火所產生的煙灰。所有這些物質都會產生同一個效果，就是將陽光阻隔而令大地陷入一片昏暗之中。
科學家的研究更顯示，一部分的物質可能進入大氣高層（對流層 (troposphere) 以上的平流層 (stratosphere) ）並在那兒停留一段頗長的時間。也就是說，這種不見天日的情況可能維持數年之久。
陽光的阻隔令植物無法進行光合作用而大批死亡。不用說，無論素食或肉食的動物，亦會因此而難逃厄運。事實上，這次大碰撞令地球上超過80%的物質滅絕，科學家稱之為「白堊紀大災難 (Cretaceous Catastrophe) 」。
然而，對於早已出現的原始哺乳動物來說，這趟災難卻是一個莫大的契機。恐龍的滅絕為這些劫後餘生的動物提供了一個遼闊的演化舞台，地球於是進入了「哺乳動物時代 (The Aga of Mammals) 」。
六千五百萬年的演化，產生了大量稀奇古怪但今天已不復存在的哺乳動物（如南美洲的巨型樹懶）。但其中一趟古怪的演化歷程，其後裔卻留存至今。牠們便是約於五千萬年前從陸地回到水裡居住的鯨類（大家有否留意其中包括的「海豚」，中文的意思正是「海中的豬」嗎？當然古人不懂進化論，這應是有趣的巧合）。相信大家都知道「鯨魚」這個名稱是完全錯的，因為牠們不是魚類，而是不折不扣的哺乳動物。
對於我們來說，最重要的一種哺乳動物必然是「靈長目 (primate) 」動物。（「目 (order) 」是生物學所用的一個生物分類等級。其他的「目」包括食肉目、食蟲目、齧齒目等。）這種動物包括了我們所熟悉的猴子、猿類、人類以及牠們的直系祖先。牠們還包括了現時主要生活在馬達加斯加島 (Madagasca) 上的各種狐猴 (lemurs) 。研究顯示，這些狐猴與原始的靈長目生物最為近似。
大家知道猿和猴是如何分辨的嗎？一個最簡單的分辨特徵是猴擁有尾巴，而猿是沒有尾巴的。粗略來說猿類可被分為「大猿類 (great apes) 」和較小的猿類 (lesser apes) 。後者的代表是各種的長臂猿。至於前者，現存的有品種有五個：大猩猩 (gorilla) 、黑猩猩 (chimpanzee) 、倭猩猩 (bonobo apes) 、褐猩猩 (orang-utang) 和人類 (homo sapiens) 。（留意在發現之初，倭猩猩曾被歸類為黑猩猩的一種，只是在上世紀下半業才被確立為另外一種大猿類。）
科學家對靈長目生物的演化已經作出了甚為深入的研究，研究的手段既包括了化石亦包括了分子生物學的證據。證據顯示，褐猩猩的祖先與其他猿類的祖先分支得最早，時間約為一千五百萬年左右；其次是大猩猩，分支時間約為八百萬年前。至於黑猩猩與倭猩猩在進化上與人類最為親密（彼此的基因差異不足2%），彼此的祖先約於五百萬年前左右才分道揚鑣。
古人類學的研究顯示，早於四百萬年前，人類的祖先已經開始直立行走。約於二百萬年前，一種叫「能人 (Homo habilis) 」的古人類開始懂得製造大量石器工具。約於五十萬年前，一種叫「直立人 (Homo erectus) 」的古人類開始懂得用火。約十五萬年前，現代人（Homo sapiens）的直系祖先才開始離開非洲。約於一萬多年前，人類開始懂得農耕並進行定居（農業革命）。而約六千年前，我們發明了文字並開始進入使用金屬的年代（青銅時代）。約五百年前實現環球旅行、約二百三十年前發明蒸器機（工業革命）、約一百五十年前開始懂得用電（電氣化時代）、約六十年前進入太空、約三十年前建立起連接世界的互聯網。
對於只有數十年壽命及數千年歷史記載的人類而言，宇宙演化所涉及的漫長時間，實在遠遠超乎我們的理解與想象。為了讓我們較好地領略演化所需的時間，有人想出了「宇宙年曆 (cosmic calendar) 」這個精彩的表達方法。
（待續）
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