世界盃前，很多人認為哥斯達黎加是死亡之組的魚腩，乃是意大利、烏拉圭及英格蘭的點心。兩輪比賽過後，人們才驚訝地發現，哥斯達黎加原來是披住魚皮的死神，大刀一揮，隔山打牛，先判英格蘭死刑。他們已穩坐釣魚船，下場坐看意大利及烏拉圭打生打死。
穩固的防守，勤奮的跑動，細膩的技術，哥斯達黎加兩場分組賽都輸控球，但他們以較高的埋門效率，以及較多的跑動距離，打敗意大利及烏拉圭。除了攻守極有效率，他們的進攻簡單而流暢，長傳上前場，兩至三名進攻球員在狹小空間中互傳突破，亦非常悅目，由此可見，哥斯達黎加球員基本功好，而且大家夾慣夾熟，默契非常好。
羅馬並非一日建成，哥斯達黎加的神奇之路亦非數載鋪成，那是歷時廿多年，循序漸進，終於一舉震驚世界，取得成功。哥斯達黎加的神奇之路要由1990年的世界盃說起，當時他們首次參加決賽周，領軍的主帥是米路天奴域，就是那位後來帶領中國踢世界盃的神奇教練。
米路天奴域在1990年世界盃前接手球隊，竟然可以帶領入16強。
在那屆意大利世界盃，米路天奴域帶領哥斯達黎加擊敗蘇格蘭及瑞典，並小負巴西，晉級16強，但不敵捷克斯洛伐克出局，贏盡掌聲。自此之後，足球成為他們國內最受歡迎的運動。
米路天奴域為寂寂無名的哥斯達黎加確立了戰術，就是放下身段，專注防反，目標要做到3點：反擊要快、逼搶要狠、腳法要好。往後的哥斯達黎加教練都沿用這套戰術思想，直至現任主帥路爾斯賓度也是。
在擊敗意大利之後，路爾斯賓度就說過，他是參考了祖雲達斯的防守戰術去對付意大利，絕對稱得上為「以彼之道，還施彼身」。路爾斯賓度說：「意大利整體防守出色，反擊銳利。這些是防反戰術的基礎，但我要求隊員在此基礎之上，加強前場搶截，將防守反擊戰術延伸到前場。」
對烏拉圭一戰，哥斯達黎加反勝3:1。
對烏拉圭一戰，哥斯達黎加贏3:1。哥斯達黎加該仗只有46%的控球，有威脅攻勢23次，製造到12次射門，3個入球。相反，烏拉圭控球較多，有威脅攻勢高達34次，但他們只造到9次攻門。跑動方面，哥斯達黎加全隊跑了108公里，多對手4公里。
對意大利一戰，哥斯達黎加贏1:0。哥斯達黎加該仗只有42%控球，有威脅攻勢31次，製造到10次射門。意大利雖然控球較多，但威脅攻勢33次，射門也只有10次，兩軍在進攻平分秋色。跑動方面，哥斯達黎加全隊跑了107公里，多對手3公里。
看完以上數據，留意到共通點嗎？哥斯達黎加控球不用多，勝在進攻效率更高，而且跑動力強。這些就是防守反擊戰術的精髓。整支國家隊近廿多年來一脈相承，使用近似的戰術，這種穩定是他們成功的原因。
拜仁雷斯頭槌建功，幫球隊以1:0擊敗意大利。
哥斯達黎加是世界盃32強中身價最低的球隊，23名球員的身價合共為2080萬歐元，比伊朗還少110萬歐元，而且僅有3人在歐洲5大聯賽效力。這班實而不華的球員勝在默契好，他們有多達8人來自國內班霸薩普里沙的青訓系統，包括去季由阿仙奴外借至奧林比亞高斯的祖爾甘保。
據統計，薩普里沙是今屆世界盃的3大青訓搖籃之一，與巴塞隆拿及飛燕諾一樣為今屆賽事培訓了9名球員。除了8名哥斯達黎加國腳外，洪都拉斯前鋒謝利柏拉西奧斯也是薩普里沙的青訓產品。
薩普里沙的青訓滋潤了哥斯達黎加足球超過廿年，在1990年那支打入16強哥斯達黎加陣中，就有8名薩普里沙球員。哥斯達黎加踢過1990、2002、2006及2014年4屆世界盃，這4批球員入面，有多達21人來自薩普里沙的青訓。在2002及2006年，他們分組賽出局，其中在日韓世界盃，他們就跟中國隊一組，並擊敗中國。換句話說，今屆他們提早出線16強，已經追平了史上最佳成績。
哥斯達黎加是個中美洲國家，北邊是尼加拉瓜，南邊則與巴拿馬接壤。哥斯達黎加全國足球氣氛濃郁，政府十分支持足球發展，加上經濟順境，由7歲至12歲的小朋友不但可以免費接受足球訓練，還會有資助。現時哥斯達黎加有數百間足球教練學校，所以足球訓練非常普及。現效中甲青島中能的哥斯達黎加球員卡斯迪路表示：「那時我們每天早、午兩餐都在學校吃，但伙食費全免，而且每個月還會得到一筆資助金，縱然數目不多，但可以減輕家中的經濟負擔。」
在國際足協的登記名單中，人口約450萬人的哥斯達黎加有254間球會，足球人口超過100萬，而註冊職業球員有5萬人。這個數目都非常誇張，每90個哥斯達黎加人，就有一位是球員。哥斯達黎加人非常喜歡足球，在今屆世界盃外圍賽，他們的主場賽事平均入座率有91%。
當見到中國及香港的足球不斷倒退時，不禁會疑問，難道中國人真的玩不好足球這項運動嗎？但原來，哥斯達黎加足球的最高領導人，竟然是一位中國人，而且是來自廣東！哥斯達黎加足總主席叫伊度亞度李，他姓李，叫伊度亞度，父母都是純正的廣東人。伊度亞度李看下去有點怪，筆者直接稱他為李主席吧。
李主席應該是世界上最出色的華人足總主席。
李主席的父母都是來自廣東的移民，他在哥斯達黎加出世，不懂中文，但他強調自己是中國人，「我父親是上一代來哥斯達黎加的中國移民，上世紀50年代回中國娶了我母親。我在哥斯達黎加出生，不會說中文，不會寫中國的文字，但我知道我是中國人，我的鄉下在廣東。」
李主席在大學讀工程，之後做生意，賺到第一桶金後就投資足球，在2003年買了一支當地乙組球會，入主兩年後升上甲組，之後他投身足總。李主席說：「雖然我們哥斯達黎加只有450萬人口，可是我們有400萬人熱愛足球。我不知道我們在這屆世界盃上能夠走多遠，但在我看來，那不是最重要的，我們已經向全世界展示了實力。」
李主席現時身在巴西，支持哥斯達黎加，當記者問到他們的成功之道時，李主席歸功於青訓，「我們有254間註冊球會，青少年足球訓練基地超過一百間。對於12歲以下的球員，球會不收任何訓練費用，我們還會給這些小朋友一定的資助。等到球員達到一定年齡，希望向職業足球發展時，才會收取他相關的訓練費用。」
踢波不但有前途，還即時有「錢」途，所以很多家庭都樂意送他們的小朋友去學足球。如此一來，足球人口不斷擴張，就算最後學幾年就荒廢也不緊要，這些小朋友受足球薰陶，長大會成為球迷，支撐國內的足球事業。至於少數成材的，普通的可以國內聯賽搵食，不憂三餐，優秀的，便可以像拜仁雷斯及祖爾甘保那樣到歐洲大球會效力，名成利就。
完善的青訓制度，加上國家隊傳統的防反戰術，令哥斯達黎加的足球一步一步地壯大起來。哥斯達黎加今屆世界盃一鳴驚人，成為主宰死亡之組的死神，背後經歷不知過多少人的努力與心力。
嗚謝：筆者朋友「咕嚕肉」對哥斯達黎加很好奇，建議我寫篇文章介紹哥斯達黎加，希望她看得開心！
參考資料：
player development ranking for the 2014 world cup
Costa Rica put world on notice
"哥"不只是个传说：哥斯达黎加胜利之谜
哥斯达黎加崛起背后：踢球不花钱 白吃饭还有补助
原文刊於此
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